早在上个世纪的六十年代，以前苏国的米格-25、M国的YF-12为代表的歼击机，最高速度就已经超过了三倍音速，作战高度也高达两万三千米，重量则已经超过了三十吨。
但是，后来的战-争实践表明，超音速歼击机制空战大多是在中、低空，是以接近音速的速度进行的，空战要求飞机具有良好的机动性，即转弯、加速、减速和爬升性能。，装备的武器则是机炮和导弹并重，换句话说，大量提升战斗机的速度、重量、制空高度意义不大。
以后，新设计的歼击机不再追求很高的飞行速度和高度，而是着眼于改进飞机的中、低空机动能力，完善机载电子设备、武器和火力控制系统。
早期的喷气式歼击机是在飞机上安装机枪来进行空中战斗的，第五代歼击机最大飞行时速达3000千米，最大飞行高度20千米，最大航程不带副油箱2000千米以上，带油箱时可达5000千米以上。机上还带有先进的电子对抗设备。主要用来歼灭空中敌机和其它空袭兵，其特点是速度大，上升快，升限高，机动性好。
现今的战斗机为了获得优异的空中格斗能力，在性能、外形、动力装置、机载设备、武器配备和火控系统等方面，都有一些新的改进的特点。
比如，突出中、低空跨音速机动性，增加音速附近稳定转弯率和瞬时转弯率，高空飞行的瞬时加速能力，海平面的最大升率、更加低空作超时速飞行，减少飞机起飞、着陆滑跑距离，等等。
简单总结来说，战斗机在拥有基础的性能（比如超音速巡航）的同时，设计最需要考虑的是爆发能力、灵活性、远距离航行能力以及先进的设备、武器。
爆发能力，远距离航行能力，主要依靠的是发动机和相关动力装置。
灵活性则主要依靠发动机和设计。
先进的设备、武器就不在考虑范畴内了，战斗机设计也不需要考虑设备、武器问题。
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