全息投影闪烁了一下，诺瓦克教授的身影通过高强度的加密链接接入了会议。他的背景是某处安全屋的书房，书架琳琅满目，但他的脸上同样写满了严肃。
“皮拉尔侦探，从常规逻辑看，确实如此。”诺瓦克的声音透过扬声器传来，带着一丝电流的杂音，“但我们必须跳出常规框架。在地质学和古生物学界，一直存在一些非主流但从未被彻底证伪的理论。南极洲并非永远被冰封，在遥远的过去，它可能拥有温暖的气候和繁盛的生态系统。柏拉图提到的亚特兰蒂斯，就有学者认为其最终沉没之地可能并非大西洋，而是南极冰盖之下。还有一些更边缘的理论，甚至追溯到更早的未知文明，或者…非地球的起源，认为南极可能隐藏着某种地外基地或维度门户的遗迹。如果网络与某种超前科技或意识现象有关，那么一个被冰封了数百万年、与世隔绝的大陆，恰恰是保存它的最佳地点。”
艾莉丝·陈一直沉默地检查着后勤清单和装备状态，此时她抬起头，务实的态度像一盆冷水泼在热烈的推测上：“好吧，就算起源点真的在那里。我们怎么去？南极不是麦德林的市场，也不是马丘比丘的旅游路线。那是极端环境，需要特殊的极地装备、复杂的物流支援、飞行许可、基地支持…更别说我们现在很可能还在某些势力的非公开通缉名单上。这趟旅程本身就是一个巨大的挑战。”
一直安静地坐在角落阴影中的马克西姆·伊万诺夫——前“秩序之盾”副局长，此刻缓缓露出一个意味深长的微笑。他手中把玩着一枚古老的银币，硬币在他指间灵活地翻转。
“陈女士的顾虑非常实际。”马克西姆的声音低沉而富有磁性，“但幸运的是，或者说，讽刺的是，‘秩序之盾’早在数十年前，就以气候研究、地质勘探和极地生态监测为幌子，在南极大陆建立了数个设施完善的研究站。其中最大的一个，‘冰穹-7号’（Dome-7），其选址初衷就是为了密切监控安娜刚才提到的那个异常能量区域。它的装备等级远高于普通科考站，拥有独立能源、高级实验室、甚至一条经过特殊加固的冰上跑道，可以起降大型运输机。权限和后勤问题…我可以解决。”
这个信息让会议室安静了片刻。利用追猎者的巢穴作为探索的基地，这无疑充满了风险，但也是眼下唯一可行的捷径。
叶舟的目光扫过每一位团队成员的脸庞：安娜的理性，拉斐尔的技术狂热，皮拉尔的谨慎，艾莉丝的务实，诺瓦克的博学，马克西姆的深不可测。他深吸一口气，做出了决定。
“风险很大，但时间可能不在我们这边。网络的波动在加剧，佩特罗娃的状态时好时坏，伊桑也没有完全清醒。我们需要答案，而答案很可能就在那片冰原之下。”他停顿了一下，语气变得坚决，“我们前往南极。目标：‘冰穹-7号’研究站。准备时间…24小时。艾莉丝，你负责协调装备和后勤，清单和马克西姆核对。拉斐尔，继续尝试破译那段‘旧代码’，看看能否找到更多关于那个结构的线索。安娜，持续监控目标区域能量变化，寻找任何规律或异常。皮拉尔，诺瓦克教授，我们需要所有关于南极地质和历史异常的理论支持，无论听起来多么不可思议。行动起来。”
命令既下，临时指挥中心瞬间如同被注入强电流的蜂巢，每个人都迅速投入到紧张的准备工作中。库斯科的古老街道上，一些不起眼的车辆开始穿梭，将所需的特殊极地装备、科研仪器以及安全设备秘密运送过来。
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前往南极的旅程漫长、曲折且令人身心俱疲。他们首先搭乘一架由马克西姆安排的、没有任何标识的喷气式飞机，从库斯科秘密飞往智利最南端的城市蓬塔阿雷纳斯。这座被称为“世界尽头”的城市，风雨交加，空气中弥漫着冰冷的海水咸味和荒凉感。
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